The region around Alqueva is one of the best areas in the country for family vacations, as it has practically everything: historical heritage, good food, river beaches, sports and/or nature activities, and much, much more. With that said, we embarked on a four-day adventure through this region, which we present below.
On the Way to Alqueva: Arraiolos
Coming from the north to Évora (where we were going to spend the night), we decided to start our trip through the Alentejo in Arraiolos: the Village of Carpets.
Here, explore the streets, see the Portuguese Cobblestone to Arraiolos Rug (a 7.80-meter by 5.40-meter installation) and visit the Arraiolos Carpet Interpretation Center.
Finally, don't leave Arraiolos without visiting the Arraiolos Castle, famous for its circular shape. Admission is free (2024) and, despite its dilapidated state, the view of the surrounding Alentejo region is magnificent. Inside the walls is also the Church of the Savior. If you want to know more about this peculiar castle, go here.
Évora
We continue on our way to Évora, a must-see for anyone visiting the region.
With an extremely rich history and being a city full of life, Évora deserves a few hours of your time. Start by wandering the streets and seeing where they take you. In these historic streets you will find local businesses, grand churches, and even an aqueduct.
Be sure to also visit the Évora Cathedral (or Cathedral of Our Lady of the Assumption), founded in 1186. The full tour costs €4.50/adult (in 2023) to visit the Museum of Sacred Art, the interior of the church, the cloister, and the tower, but you can choose to visit fewer parts and pay a lower price (confirm prices for the various types of visits here). This is the largest medieval cathedral in the country, so it is definitely worth a visit.
Next to the Cathedral of Évora, you will find the so-called Temple of Diana, whose real name is Roman Temple of Évora, the best-preserved Roman temple on the Iberian Peninsula. This 1st-century building is obviously closed off to ensure greater protection and preservation, but be sure to sit down for a while and appreciate such an ancient structure. Opposite the Temple, you will find the Diana Garden.
Another iconic monument that you should not miss is the Church of St. Francis and inside of it, the Chappel of BonesAlthough admission to the church is free, there is a charge of €6 per adult (in 2023) to visit the chapel and some other parts of the church.
We also recommend taking the opportunity to visit the Évora Public Garden and the Fake Ruins, which are located there. Enjoy the good weather and take a stroll through the park, ending the day with a drink or ice cream at the park café.
If you would like to explore the city of Évora in greater detail, check: Évora: A Historic City in Alentejo!
Alqueva
Dam and Europe's Largest Artificial Lake
The main thing that attracted us to this region was to see the incredible feat of engineering that is the Alqueva Dam, the largest artificial lake in Europe.
This project, which took almost 30 years to complete, had as its main objective the irrigation of the Alentejo region and the production of electricity. At its maximum capacity, it covers an area of 250 km² (about 14% of which is in Spain).
However, after its construction, the Alqueva dam gained a new purpose: tourism. Nowadays, you can do a little bit of everything on this lake, from swimming at a river beach to fishing, kayaking, or even sleeping on a houseboat.
Stop by the dam and take a look at this impressive structure, which stands 96 meters high from its foundation. Walk a little further to a viewpoint with the famous phrase (in giant letters) “ON A CLEAR DAY YOU CAN SEE FOREVER.”
If you have the opportunity, stop by Alqueva Interpretation Center (CIAL), open every day and with free admission, where you will find a brief explanation about the construction of this work.
Returning to the car, choose to follow the opposite shore of the lake from the one that brought you here.
Moura
Near the Alqueva Dam, you will find the municipality of Moura, an Alentejo town steeped in history.
Park your car and walk around the historic area: explore what remains of the Moura Castle, which has free admission, go up to the Clock Tower and observe the ruins of the Dominican Nuns' Convent and the adjoining church, the Monastery and Church of São Domingos de Moura.
Step away from the Castle area and see the Carmo Convent in Moura (which is closed for renovation), the City Library Facade and the large Dr. Santiago Garden with its thermal installation.
Walking through the streets, you will come to a small area known as the masonry, the oldest in the Iberian Peninsula. Away from the historic area of Moura, you can visit the Skinny Watchtower, a watchtower that still stands today. If you want to see Alqueva up close, take the opportunity to visit the village of Estrela, in the municipality of Moura, which is known for its recreational activities.
Luz Village (Village of Light)
The village that was most talked about during the construction of the dam: Luz Village. In 2002, Luz Village was located in the territory that would become part of the dam's reservoir, which led to the controversial solution of building a new village for the population and submerging the old one.
We really recomend you to visit the New Luz Village and, following the main road for about 3 km, walk to the road leading to the old village – understand the impact this construction had on the local population.
If you have time, take the opportunity to visit the Luz Museum, a museum dedicated to the old village, now submerged at the bottom of the dam. The museum costs €2 (2024), and you can confirm the updated schedule and price on their website.
Monsaraz and Reguengos de Monsaraz
Monsaraz, along with Marvão, is one of our favorite villages in this region of Alentejo. From the moment you enter the walls, history is around every corner.
The uneven stone streets, the whitewashed houses, the small shops and crafts, and, of course, the Castle at the end of the main road.
Monsaraz is also one of the villages awarded in the 7 Wonders of Portugal - Villages, in the Monument Villages category.
Stroll through the streets, see its historical elements, visit its Mother Church and, from the top of your castle, observe the beauty of Alqueva.
If you have a moment, take the opportunity to check out the Monument in Honor of 'Cante Alentejano' (Typical singing technique of the region), on the way up to the village of Monsaraz.
After exploring the village, get in the car and drive 15 km to the town hall: Reguengos de MonsarazThis county seat is a fairly large city, making it a good place to have lunch or dinner, as there is a wider range of options available.
In Reguengos de Monsaraz, take a look at its imposing and unusual parish church, the Mother Church of Saint Anthony. Sit down at a café or restaurant in the Liberty Square, facing the Church, and enjoy a well-deserved break.
Observing the Sky of Alqueva
Those who visit this region of Alentejo also visit a protected sky area, where artificial light is reduced and, consequently, the sky has a different magic. That said, if you have the opportunity, be sure to do an activity that allows you to get to know the sky of Alentejo.
In our case, this activity was nighttime observation at the Dark Sky Alqueva, but there are other types of activities, such as solar observation.
Be sure to book early, as places are limited and sell out quickly. The price is €30 (summer 2024), and it is cheaper in the low season. We always recommend check the price and make a reservation request on the website.
The session lasts about 1 hour and is conducted through direct observation. If conditions are not favorable, visualization is done through simulation.
There is another company that does the same type of activity: the Alqueva Lake Astronomical Observatory, but we didn't have the opportunity to try it.
Évora Monte
Évora Monte, or Evoramonte, is a fairly large parish, notable for its oldest area, which is enclosed by a wall.
Within this wall, a Castle stands out, unlike those found in the rest of Alentejo, it has a quadrangular shape, complemented by four corners with large turrets.
Take a stroll through Évora Monte, discover its rich religious heritage, visit the local crafts and look for the houses drawn on the floor next to the Common Barn. Be sure to visit the Évora Monte Castle, also known as the Ducal Palace, for the reasonable price of €2 (2024).
Walk along the wall and try to find the four wall gates and the exit next to the cistern. For those who enjoy exploring religious heritage, Évora Monte has several buildings of this type, notably the Church of Our Lady of the Conception (Mother Church), the Mercy Church and the Hermitages of St. Margaret and the St. Sebastien, both located outside the city walls.
Elvas
Elvas, a maior cidade fortificada da Europa, foi um dos destinos que foi prejudicado pelo calor imenso que se sentia nesse dia. Dito isto, acabámos apenas por percorrer as suas ruas até ao Castelo de Elvas para apreciar a sua vista para Espanha.
Infelizmente, achámos que o Castelo estava a precisar urgentemente de uma limpeza e intervenção. No entanto, desde que visitámos Elvas, já vimos fotografias atualizadas e pareceu-nos que o cenário está mais agradável de visitar, pelo que podemos ter tido azar na altura da nossa visita.
Elvas tem ainda um incrível e imponente aqueduto, com uma extensão de cerca de 8km, incluindo uma parte subterrânea.
O calor era forte e o dia cansativo, pelo que optámos por vir embora sem conhecer o ponto principal de Elvas e que vamos ter de voltar para explorar: o Forte de Santa Luzia and Forte da Graça.
Como não tivemos oportunidade de os explorar, não podemos dar a nossa opinião, mas consultem o site da Câmara Municipal de Elvas e fiquem a conhecer o Forte de Santa Luzia and Forte da Graça, assim como preços e horários.
Marvão
Apesar de ser um pouco mais afastado do que os outros destinos na região, Marvão é um destino que recomendamos mesmo visitar.
Ao chegar, deixem o carro fora da muralha, sigam pelas Portas de Rodão, as portas de entrada na vila, e explorem as ruas da belíssima aldeia de Marvão, com as suas casas brancas tão típicas do Alentejo.
Ao caminharem em direção ao Castelo, apreciem a Igreja de Santa Maria (agora Museu Municipal) e, mais à frente, o Jardim do Castelo. À vossa frente vai surgir em todo o seu esplendor o Castelo de Marvão.
A 800 metros de altitude, este castelo tornou-se facilmente o nosso castelo favorito do Alentejo. Pelo preço de cerca de 2€ (2024), podem explorar um dos maiores castelos do país, com duas filas de grandiosas muralhas, a cistern (onde podem mesmo descer as escadas e conhecer uma das maiores do país), a grande praça das armas and the torre de menagem com dois níveis. Não deixem de procurar identificar a porta da traição e de caminhar em volta da muralha.
Se tiverem oportunidade, deixem esta visita mais para o final da tarde, para poderem apreciar o cenário mágico de Marvão ao pôr do sol. Acreditem que vale a pena!
Alameda dos Freixos
Perto de Marvão, encontram aquela que é conhecida como a estrada mais bonita do Alentejo: a Alameda dos Freixos, na N246-1.
Esta parte da estrada, que dura cerca de um quilómetro, deve o seu nome às árvores que rodeiam as laterais da estrada. No total, são mais de 200 freixos centenários que criam a ilusão de percorrer um túnel.
Desde 1997 que a Alameda dos Freixos está classificada como interesse público.
Outros Destinos e Praias Fluviais na Zona do Alqueva
Infelizmente as nossas férias estavam a chegar ao fim e era hora de regressar ao Norte, pelo que não conseguimos explorar mais nenhuma aldeia, vila ou cidade desta maravilhosa zona do país. No entanto, deixamos abaixo uma lista para quem tiver mais uns dias e quiser aproveitar a região:
- Amieira, uma zona ribeirinha para quem quer apanhar sol e nadar nas águas da albufeira. Aqui é também possível realizar atividades, como o aluguer de barcos;
- Campinho, pertencente a Reguengos de Monsaraz, é uma zona mesmo nas margens da albufeira do Alqueva. Devido à sua localização, é principalmente conhecida pelas atividades náuticas e recreativas;
- Castelo de Vide, uma vila medieval com uma grandiosa muralha e onde podem conhecer uma antiga sinagoga;
- Estremoz, riquíssima em história, onde terão vivido vários reis portugueses;
- Mourão, na margem esquerda do Guadiana. Como em outras zonas do Alentejo, encontram aqui um imponente Castelo e muralha, assim como diversas Igrejas e espaços verdes;
- Vila Viçosa, onde se destaca o Terreiro do Paço e o seu Paço Ducal, uma construção do século XVI e com uma fachada de 110 metros de comprimento.
Além destes destinos e se (como nós) experienciarem o Alentejo no seu pico de calor, não deixem de reservar algum tempo para conhecerem uma das dezenas de praias fluviais que surgiram nas margens da barragem do Alqueva.
O que não falta nesta região são praias fluviais que, apesar de terem água gelada, sabe muito bem no calor do Alentejo. O que recomendamos é mesmo definirem um percurso e depois procurarem as praias na região – vão ver que não vão faltar!
Deslocação, Comida e Alojamento na Região do Alqueva
Para esta região do país, é praticamente obrigatório optarem por um modo de deslocação particular (carro ou mota). Sem este meio de transporte, conseguem chegar a algumas cidades principais, mas não conseguiram percorrer as zonas em volta do Alqueva ou conhecer todos os destinos que apresentámos anteriormente. Quanto a estacionamento, os únicos sítios onde a disponibilidade de estacionamento por vezes era menor do que a procura foi nas praias fluviais (o que é natural, tendo em conta o calor que apanhámos) e na zona histórica de Évora.
Évora à primeira vista parece que tem pouco estacionamento, mas na verdade precisam só de se afastar mais um pouco – no nosso caso (e como estávamos a dormir nesta cidade), conseguimos sempre estacionamento na Avenida dos Bombeiros.
Quanto a comida não têm nada com que se preocupar. Esta região é das zonas do país onde já comemos melhor! Todos os sítios onde parámos fomos bem recebidos, com várias opções de prato e boa comida. Por ser uma zona diferente, até encontram aqui comidas que poderão não encontrar facilmente no resto do país.
Apesar de ser uma região do interior do país, não tenham medo de pedir os pratos de peixe! Foi aqui que comemos o melhor arroz de tamboril da nossa vida (em 2021).
Regarding to alojamento, e como éramos cinco, optámos por nos alojar na Casa Vitória Guest House, que recomendamos para quem visita a região num grupo maior. Este alojamento tinha ainda opções para famílias mais pequenas, mas provavelmente conseguirão um alojamento mais em conta se forem só duas ou três pessoas. Se quiserem verdadeiramente experienciar a calma do Alentejo, recomendamos optarem por um alojamento mais afastado destas cidades maiores, e onde possam saborear verdadeiramente a calma da região.
As expectativas para a região envolvente ao Alqueva eram grandes e não desiludiu! Apesar de ter sido um investimento financeiro gigante, e com consequências permanentes para alguns habitantes da região (com destaque, claro, para a Aldeia da Luz), a construção da barragem e albufeira desenvolveu em muito a região, tornando-a verdadeiramente mágica. Se tiverem oportunidade, não deixem de a explorar!
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